Rumbo a Marte: cuidado con el cerebro de los astronautas

Un equipo de investigadores de la Universidad de California, en Irving, y de la Universidad de Nevada, en Las Vegas, participa en un programa de investigación de la NASA que estudia los efectos de la radiación cósmica en la salud de los astronautas durante misiones prolongadas en el espacio. Para ello sometieron a un grupo de ratones a radiaciones de partículas altamente energéticas y observaron que después de seis semanas sus cerebros presentaban inflamaciones y que todo su sistema de comunicación neuronal se trastornó, pues la transmisión de señales nerviosas no funcionaba correctamente. Estos efectos se podrían traducir en los humanos en la pérdida de la capacidad de aprendizaje y de memorización, además de desmayos, dificultad para concentrarse y déficits cognitivos. Hasta hoy, los astronautas que realizan misiones cortas no experimentan estos efectos, pero sí podrían aparecer en las misiones a Marte que la NASA está preparando: el lanzamiento del Mars Odyssey y del Mars Reconnaissance Orbiter destinados a analizar las radiaciones que llegan a la superficie de Marte y a la búsqueda de agua, que tendrían una duración de dos a tres años. Los efectos mencionados tendrían consecuencias catastróficas para una empresa en la que los astronautas tienen que reaccionar rápidamente ante eventos sorpresivos, pero también porque sus capacidades cognitivas podrían dañarse de manera irremediable.