Nichos, canales, cañones y todo tipo de sinuosidades recubren las latitudes 30º a 60º de la superficie del lejano planeta Marte. En la Tierra estas características están asociadas al escurrimiento o circulación de agua líquida, por lo que este paisaje accidentado creó mucha expectativa sobre el hecho de que su formación se hubiera debido a la presencia de agua y por tanto hubiera en Marte alguna forma de vida, sobre lo cual hay varias hipótesis (ver en Cienciorama “¿Es posible otra vida?”). Lamento la nueva decepción para todos los expertos y aficionados que buscan vida en Marte, ocasionada por el descubrimiento de los planetólogos franceses Cédric Pilorgety François Forget, del Centro Nacional de la Investigación Científica (CNRS). Estas formaciones sinuosas parecen ser resultado de un fenómeno sorprendente y sin intervención de agua subterránea: la acción de la energía solar sobre la capa de hielo de dióxido de carbono (CO2) al final del invierno.
Para llegar a esta conclusión, estos investigadores analizaron a detalle el suelo marciano y su evolución bajo la influencia de las radiaciones solares. Cada invierno se forma en la superficie de Marte una capa de CO2 congelado, bajo la cual hay un suelo poroso. Al final de cada invierno los rayos solares atraviesan esta capa de hielo y la calientan creando un fenómeno de sublimación: el CO2 sólido no sólo se funde sino que se transforma en gas sin pasar por una fase líquida. Este gas se aloja en las porosidades del subsuelo, y allí una parte se condensa y se vuelve a convertir en hielo. La tremenda presión del gas atrapado termina por fracturar el hielo y los flujos de gas escapan a la superficie haciendo un movimiento similar al del agua y llevando consigo material del suelo.
Esta es una lección que muestra que las analogías entre la morfología terrestre y marciana no siempre son adecuadas, aunque la presencia de agua en Marte no ha sido descartada
Fuente: C. Pilorget, F. Forget. «Formation of gullies on Mars by debris flows triggered by CO2 sublimation». Geoscience. doi:10.1038/ngeo2619. 21 December 2015
Imagen: Acantilados marcianos: http://sciences.blogs.liberation.fr/.a/6a00e5500b4a64883301b7c7fc2b3c970b-pi
Ver en Cienciorama : ¿Es posible otra vida ?
Andrea Bizberg 