Es un fenómeno nunca antes visto: un gene que sirve para que la viuda negra produzca veneno fue encontrado en el acervo genético de un bacteriófago, un virus que infecta exclusivamente a las bacterias. Si bien este tipo de virus acostumbra robarse el material genético de las bacterias, lo que le permite fotosintetizar o secretar ciertos pigmentos por ejemplo a partir del robo de genes de las cianobacterias marinas, recientemente se descubrió un bacteriófago en particular llamado WO que está especializado en infectar bacterias Wolbachia, y puede robarse ADN animal, en especial el encargado de la producción de veneno en la viuda negra.
Este fue el descubrimiento que hizo una pareja de investigadores de la Universidad de Vanderbilt en Estados Unidos, tras un exhaustivo análisis del genoma del virus. Y este minúsculo virus no se robó cualquier gene de la temible viuda negra sino su secreto mejor guardado y la clave de su popularidad: el gene que codifica la trotoxina: un potente veneno con efectos devastadores en el sistema nervioso de sus presas. Pero el robo de «sus armas mortíferas» va todavía más lejos, WO también «aprovechó» para robarse genes que controlan la destrucción de las células de sus presas…
¿Cómo logró cometer este «robo del siglo»? Primero que nada hay que tener en mente que la bacteria Wolbachia infecta a las arañas, por lo que para cometer el robo WO se tenía que encontrar en el interior de una Wolbachia que a su vez se encontrara en una viuda negra.
Existen varias hipótesis sobre este intercambio de genes. Una posibilidad es que el material genético animal haya sido transferido al genoma de la bacteria Wolbachia que luego se propagó al interior de WO. Otra sería que el ADN animal se transfirió a un ente intermediario, como otro virus o bacteria y que luego fue transferido a WO.
Los científicos recomiendan seguir investigando a los bacteriófagos ya que parecen tener genomas mucho más complejos de lo que se tenía pensado hasta ahora…
Fuente: http://www.nature.com/articles/ncomms13155
Foto: Steve https://www.flickr.com/photos/sanjoseweb/
Andrea Bizberg 